La demencia, una condición que afecta a millones de personas en todo el mundo, se ha convertido en uno de los grandes desafíos de salud del siglo XXI. Aunque muchos factores contribuyen a su aparición, el aumento de casos se debe en gran parte a una razón simple: la gente vive más tiempo. Con el envejecimiento general de la población global, las enfermedades neurodegenerativas están en pleno ascenso.
A diferencia de otros trastornos que se presentan a edades más jóvenes, la demencia tiene una fuerte conexión con la vejez. Esto implica que cuanto más larga sea la vida de una persona, mayor es la posibilidad de experimentar algún tipo de declive cognitivo. Se calcula que la cantidad de individuos afectados crecerá significativamente en los años venideros, particularmente en áreas del mundo donde la esperanza de vida está incrementándose rápidamente.
El alzhéimer representa la forma más frecuente de demencia, aunque no es la única. Hay otras formas como la demencia vascular, la demencia con cuerpos de Lewy y la demencia frontotemporal. Todas tienen en común una particularidad fundamental: el declive gradual de las capacidades cognitivas, abarcando la memoria, la orientación, el lenguaje y la habilidad para tomar decisiones.
Sin embargo, a pesar de esta tendencia en aumento, hay indicios alentadores. Varios estudios han demostrado que ciertos factores de riesgo pueden cambiarse. Es decir, aunque no se puede evitar el envejecimiento, se pueden tomar acciones para disminuir considerablemente la probabilidad de desarrollar demencia.
Uno de los elementos de protección más destacados es el grado de escolaridad. Las personas que han tenido educación por un tiempo más prolongado muestran un menor peligro de sufrir deterioro mental en la tercera edad. Esto se conecta con la idea de «reserva cognitiva», una especie de amortiguador mental que salvaguarda el cerebro de los impactos del envejecimiento y las dolencias.
Además, la salud cardiovascular juega un papel crucial. Mantener una presión arterial adecuada, controlar los niveles de colesterol y azúcar en sangre, evitar el tabaquismo y realizar ejercicio físico de forma regular son estrategias que no solo benefician al corazón, sino también al cerebro. Un cerebro bien oxigenado y alimentado tiene menos probabilidades de sufrir daños.
Otro punto no muy conocido, pero de gran importancia, es la capacidad auditiva. La disminución auditiva en personas mayores se ha asociado con un incremento en el riesgo de demencia. Esto se relaciona parcialmente con el aislamiento social que surge cuando alguien enfrenta problemas para comunicarse, afectando de manera negativa su bienestar mental y cognitivo. El uso de audífonos u otros dispositivos técnicos puede ayudar a mitigar ese riesgo.
En contraste, se están creando nuevas herramientas para la identificación temprana. Una de las más esperanzadoras es la prueba sanguínea para identificar indicios iniciales de alzhéimer, incluso muchos años antes de que se manifiesten los síntomas iniciales. Esta innovación podría transformar el diagnóstico y permitir el acceso a tratamientos preventivos más efectivos.
En lo que respecta al efecto a nivel mundial, se anticipa que el peso de esta enfermedad crecerá particularmente en naciones con ingresos bajos y medios. Estas áreas están viendo un rápido aumento en la longevidad, aunque frecuentemente no cuentan con los recursos de salud adecuados para cuidar a las personas con demencia. Esto plantea desafíos no solo en el ámbito médico, sino también en el social y económico.
